Drive, Chip y Putt 2024, la emoción de los más jóvenes

Participantes de 31 estados, Canadá y Australia compitieron en las Finales Nacionales de Drive, Chip y Putt 2024, pero el evento del domingo en el Augusta National Golf Club tuvo un ángulo decididamente local.

En el décimo aniversario del Drive, Chip and Putt, que ha atraído a miles de participantes y enviado a 721 jóvenes golfistas a las Finales Nacionales desde su debut en 2014, un nativo de Augusta, Georgia, ganó un título nacional por primera vez.

El héroe local que tuvo un momento como el de Larry Mize, el jugador de Augusta que ganó el Masters de 1987 en un desempate contra Greg Norman, fue Kipp Madison, de 13 años, que triunfó en la división de chicos de 12 a 13 años gracias a sus excelentes resultados en drive y chipping.

Mientras Akshay Bhatia, finalista nacional de 2014 en la competición de habilidades, llegaba con una amplia ventaja a la ronda final del Valero Texas Open en busca de su segunda victoria en el PGA Tour y una plaza en el octogésimo octavo Masters, 80 participantes competían en cuatro divisiones por edades en una soleada mañana en el Augusta National. Además, nueve ex participantes del Drive, Chip and Putt compitieron la semana pasada en el Augusta National Women’s Amateur.

«Es una experiencia fantástica para ellos venir al Augusta National», dijo Scottie Scheffler, uno de los campeones del Masters presentes el domingo en la entrega de trofeos. «Es un día muy especial. Puedes ver lo emocionados que están de estar aquí».

Kipp fue el quinto golfista de Augusta en clasificarse para las Finales Nacionales y el segundo de su familia, ya que su hermano Zane compitió en la división de chicos de 7 a 9 años en 2022. Terminar segundo en el Drive y ganar el Chip dio a Kipp un colchón que le permitió aventajar a Levi Swanson de Haleiwa, Hawaii, por medio punto, a pesar de quedar octavo en el putt. Kipp juega en el West Lake Country Club, a unos diez kilómetros al noroeste del Augusta National, y su padre es voluntario del Masters. Kipp dijo que la familia ha alquilado su casa para la semana del Masters y que tenía que seguir limpiando el domingo por la noche.

«No puedo creer que haya ganado», dijo Kipp, uno de los ocho golfistas zurdos del campo. «Pensaba que llegar aquí era ganar, pero ganar de verdad es un sueño hecho realidad. Hay tanta gente aquí. Los amigos de mi madre, algunos amigos de mi hermano pequeño. Hay tres o cuatro de ellos aquí. El hecho de poder compartirlo con una docena de personas más o menos es increíble».

La primera división en completarse fue la de chicos de 14 a 15 años, que marcó el tono de una mañana emocionante. Zachary Schaefer, de Tucson, Arizona, se recuperó con una excelente ejecución del putt, acariciando sus putts de 10 y 5 metros a centímetros del hoyo para presionar a Connor Holden, de Canby, Oregón, que tenía una ventaja de dos puntos después de dos disciplinas.

Sin embargo, Holden estuvo a la altura de las circunstancias. Necesitaba que su putt de 5 metros terminara a menos de un metro para ganar, y lo hizo a cuatro centímetros después de tranquilizarse antes de su último intento.

«Tuve mucha presión en ese último putt, sólo para meterlo dentro del medio metro», dijo Connor. «Estoy contento de haberlo hecho. Estoy orgulloso de mí mismo y es una gran experiencia. Estaba muy nervioso y tuve que respirar hondo para calmar un poco los nervios. Ese último putt, sé que es rápido, así que apenas tuve que golpearlo».

La precisión y la potencia estuvieron a la orden del día entre los jóvenes que avanzaron de 350 eliminatorias locales, 61 subregionales y 10 regionales. En Chicas 7-9, ganada por Trisha Lobo, de Collegeville, Pensilvania, los dos drives de cada una de las 10 participantes acabaron dentro de la parrilla de 49 yardas. En la categoría de chicas de 14 a 15 años, cuatro jugadoras, encabezadas por Ariel Collins, con un tiro de 264,8 yardas, superaron el drive más largo de esa división en la historia del DCP, un golpe de 251,2 yardas de Ali Mulhall en 2021.

Hudson Knapp, de Marietta, Georgia, que compite en la categoría de chicos de 10 a 11 años, aspiraba a convertirse en el cuarto bicampeón de Drive, Chip y Putt, tras haber ganado la división de chicos de 7 a 9 años en 2022. Hudson empezó ganando en el drive y fue segundo en el putt. Sus 25 puntos totales se quedaron cortos frente a los obtenidos por Texas Terry, de 11 años, que fue tercero, primero y tercero en las tres disciplinas, respectivamente, para terminar con 26 puntos.

Texas, un alumno de quinto curso de Austin, se aseguró el título al embocar su golpe de 5 metros a cinco centímetros del hoyo en el green del hoyo 18, escenario de los triunfos de sus golfistas favoritos, Scottie Scheffler y Jordan Spieth.

«Simplemente viene con el trabajo», dijo Texas sobre su mentalidad confiada. «Cuando estás en el campo de golf todos los días durante un par de horas, se genera confianza. Y cuando estás bajo presión, tienes esa confianza de que todo va a salir bien.»

Madison Pyatt, de Eureka, sabe de esfuerzo y perseverancia, ya que ha lidiado con enfermedades y lesiones para convertirse en finalista nacional en la categoría de chicas de 7 a 9 años. Impulsada por su victoria en el Drive, donde su intento más largo fue de 198,7 yardas, superó a Adelyn Owen, de Corinth, Texas, por el título.

«Llevo dos años entrenando muy duro», declaró Madison, que ha destacado en varios deportes a pesar de algunos problemas de salud. «Y ahora el duro trabajo por fin ha dado sus frutos».